“我相信，如果他們陣中有克里斯·保羅，他們就能贏下總決賽?！眱蓪萌餍且再悂啞ね旭R斯在自己的播客節(jié)目中說(shuō)出了這個(gè)判斷。他指的不是讓保羅上場(chǎng)砍分，甚至不需要他提供有價(jià)值的出場(chǎng)時(shí)間——而是他的經(jīng)驗(yàn)、他的名人堂生涯履歷，那種能在關(guān)鍵時(shí)刻讓整支球隊(duì)慢下來(lái)的東西。

托馬斯進(jìn)一步解釋，當(dāng)比賽進(jìn)入需要執(zhí)行戰(zhàn)術(shù)的時(shí)刻——“我們需要一個(gè)進(jìn)球，需要一個(gè)好的出手選擇”——達(dá)龍·?？怂剐枰腥烁嬖V他該怎么做，卡斯?fàn)栃枰腥烁嬖V他該怎么做，哈珀也需要。這正是他認(rèn)為馬刺所缺失的：一名依然能打出高水平比賽的老將控衛(wèi)，哪怕上場(chǎng)機(jī)會(huì)不多，但他經(jīng)歷過(guò)這些局面，他懂。

馬刺足夠好，好到能打進(jìn)總決賽。好到能建立歷史級(jí)的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)——第四場(chǎng)上半場(chǎng)結(jié)束時(shí)領(lǐng)先27分，第五場(chǎng)中段領(lǐng)先16分。好到能以壓倒性的方式統(tǒng)治紐約，讓總冠軍一度看起來(lái)勢(shì)在必得。但當(dāng)計(jì)時(shí)器走到最后，壓力撲面而來(lái)時(shí)，他們看起來(lái)就像一支從未經(jīng)歷過(guò)這些的年輕球隊(duì)，在飛行中學(xué)習(xí)。五場(chǎng)比賽全部建立過(guò)兩位數(shù)領(lǐng)先，卻反復(fù)讓尼克斯掀起大逆轉(zhuǎn)，最刺眼的是第四場(chǎng)揮霍了NBA總決賽歷史上最大的29分領(lǐng)先，第五場(chǎng)在主場(chǎng)又葬送了16分優(yōu)勢(shì)。

托馬斯的判斷之所以有分量，不只是因?yàn)樗F(xiàn)在這么說(shuō)，更因?yàn)樗缇皖A(yù)見(jiàn)到了。2024年保羅以一年1100萬(wàn)美元合同簽約圣安東尼奧時(shí)，托馬斯就在社交媒體上寫道：“該死的，這是個(gè)好簽約！完美的控衛(wèi)，能幫助指導(dǎo)文班亞馬。”保羅確實(shí)做到了。2024-25賽季他打滿82場(chǎng)首發(fā)，場(chǎng)均8.8分7.4次助攻，穩(wěn)住了當(dāng)時(shí)全聯(lián)盟最年輕的陣容之一。他建立了保羅到文班亞馬的空接連線，僅賽季初幾周就助攻文班亞馬拿下98分，并且指導(dǎo)斯蒂芬·卡斯?fàn)?，一如他曾在俄克拉荷馬城指導(dǎo)謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大。

但保羅沒(méi)有選擇回到圣安東尼奧。他決定在快船度過(guò)自己NBA生涯的最后一個(gè)賽季，一場(chǎng)離家更近的告別巡演。事情幾乎立刻崩塌：他被按在板凳上，被送回家，2026年2月被交易到多倫多猛龍，隨后很快被裁掉，幾天后宣布退役，自2025年12月1日之后再也沒(méi)有上場(chǎng)比賽過(guò)。馬刺短暫擁有過(guò)在12月將他簽入作為板凳保險(xiǎn)的機(jī)會(huì)窗口，但什么都沒(méi)有發(fā)生。托馬斯現(xiàn)在回頭看，答案很明確：那支差一點(diǎn)就能摸到獎(jiǎng)杯的年輕球隊(duì)，缺的恰恰就是那個(gè)能讓全隊(duì)“大腦慢下來(lái)”的人。