掘金在2025-26賽季開打前還是爭冠熱門，第二輪出局之后，全隊被拉回現(xiàn)實，陣容結(jié)構(gòu)性問題瞬間暴露。而佩頓-沃特森的續(xù)約，突然變成一道管理層繞不開的算術(shù)題。

上賽季沃特森在輪換陣容里拿到更大角色，數(shù)據(jù)出現(xiàn)一次明顯跳升——場均14.6分、4.9個籃板、2.1次助攻，外加0.9次搶斷和1.1次蓋帽。這種表現(xiàn)放到一個即將進入自由市場的年輕球員身上，幾乎是自帶議價籌碼。但問題在于，他是受限制自由球員，掘金在談判桌上原本握著先手。ESPN的博比-邁爾斯把這件事攤開來講的時候，指出真正的變量不在掘金，而在外面那些口袋里有錢的球隊。

邁爾斯點了幾支隊伍：湖人、籃網(wǎng)、公牛，他們手里有薪資空間，會不會給佩頓-沃特森、塔里-伊森或者杰倫-杜倫砸一份大合同？他說了一句很直白的話：“我常說球隊占優(yōu)勢，直到優(yōu)勢消失的那一刻?！边@句話落在掘金身上，分量比聽起來更沉。受限制自由球員的身份讓沃特森在談判中幾乎沒有主動權(quán)，但一旦有球隊甩出一份掘金現(xiàn)階段很難匹配的報價，局面就會完全不同。邁爾斯接著補充，這種大額報價在聯(lián)盟里其實極為罕見，上一份還要追溯到2022年艾頓在步行者拿到的合同。他給了一個數(shù)字概念——2200萬到2300萬美元這個區(qū)間，按照現(xiàn)行勞資協(xié)議，掘金是否接受這個數(shù)字，完全取決于他們對沃特森在陣容排序中的定位到底有多確定。

真正卡住掘金的，是賬面上的薪資結(jié)構(gòu)。下賽季球隊的薪資總額預(yù)計已經(jīng)觸及2.154億美元，要在夏天清理出足夠空間，必須做手術(shù)。邁爾斯提到，掘金可以把瓦蘭丘納斯的1000萬美元合同進行延伸支付。這筆賬算完之后，管理層還可能要面對另一個殘酷選擇：即便順利留下沃特森，像小蒂姆-哈達威、布魯斯-布朗這樣的關(guān)鍵輪換球員，很可能不得不放走。目前球隊唯一不會動的錨點是約基奇，尤其在臨近有資格簽下一份4年2.78億美元合同的時間節(jié)點，這個核心地位不可撼動。但另一方面，管理層對沃特森的投入意愿看起來是真切的，已有流言提到卡姆-約翰遜和克里斯蒂安-布勞恩被擺上交易貨架。掘金進入奢侈稅區(qū)間幾乎是既定事實，剩下的只是他們愿意為保持陣容完整走多遠的問題。