2018年季后賽，多倫多猛龍本不該以那樣的方式收場——59勝、東部頭號種子，連續(xù)兩年被勒布朗·詹姆斯和克利夫蘭騎士淘汰后，他們似乎做好了所有準(zhǔn)備。然而，故事的走向沒有變。首輪與步行者鏖戰(zhàn)七場的騎士，在多數(shù)人眼中只是當(dāng)年那支冠軍之師的蒼白翻版，但他們從休息充足的猛龍手里偷走了第一場，又連下兩城。到第四場第二節(jié)還剩2分44秒時，猛龍已經(jīng)對詹姆斯九連敗，落后4分。就在那一刻，時任猛龍主教練德韋恩·凱西做出了一個令所有人困惑的決定：用第三中鋒盧卡斯·諾蓋拉換下狀態(tài)掙扎的塞爾吉·伊巴卡。諾蓋拉自首輪第三場之后就沒再打過有意義的分鐘數(shù)。

接下來的111秒，騎士打了猛龍一波10比0，諾蓋拉在場上的每一個動作都寫著“格格不入”。騎士最終贏了35分，橫掃晉級。賽后有人問凱西，為什么在那個時間點叫到諾蓋拉的名字。他的回答是：那是一位助理教練的建議。這話說得極其愚蠢。無論誰提的建議，做換人決定的是主教練本人。私底下怎么討論是一回事，公開把戰(zhàn)術(shù)決策的鍋甩給別人，不是一個主教練該說的話。但當(dāng)一支球隊如此徹底地辜負(fù)了自己的期待，任何一個可用的話語救生圈都會被死死抓住。公關(guān)考量退居次席，自我保全升為首要。

如今，騎士隊正在重復(fù)完全相同的事情——只不過這次，吞下橫掃苦果、反復(fù)說錯話的，從猛龍變成了騎士自己。東部決賽，騎士被紐約尼克斯橫掃出局。和2018年的猛龍如出一轍，騎士在最后一場輸了37分，看起來像是徹底松開了手里的繩子。自第一場第四節(jié)一度領(lǐng)先22分之后，騎士在系列賽剩余的157分鐘里輸了99分。比賽的節(jié)奏也驚人地對應(yīng)：加時惜敗、大比分潰敗、略顯體面的失利、徹底屠殺。

這輪系列賽的整體進(jìn)程并不膠著，但這并沒有阻止騎士進(jìn)行一種“假設(shè)性推演”：萬一它本來可以很膠著呢？第四場前，主教練肯尼·阿特金森表示，基于投籃質(zhì)量，騎士在前三場中有兩場實際上是壓著尼克斯打的——過程本身沒問題。第四場后，阿特金森又說：“我得說，前兩輪輸?shù)裟莾蓚€第六場，對我們的影響不小……我不是說‘如果我們贏了那兩個第六場，我們就能打敗尼克斯’，我沒這么說。但我認(rèn)為贏下來會給我們更好的機(jī)會。比賽密度、比賽頻率，從來沒有過兩天的休息間隔，你知道的。”這番言論的模式與凱西如出一轍：當(dāng)完敗已成定局，教練不再談?wù)搶κ钟卸鄰?qiáng)、自己的調(diào)整是否及時，而是開始列舉各種外部因素，試圖證明結(jié)果本不該如此。投籃質(zhì)量、賽程密度——這些論調(diào)聽起來比“助理教練出的主意”更精致，但本質(zhì)相同：把輸球的責(zé)任，悄悄從自己的戰(zhàn)術(shù)板上挪開。